Les Entretiens ne sont pas une œuvre systématique rédigée par Confucius lui-même, mais un recueil qui consigne les propos et les actes de Confucius et de ses disciples, unclassique du genre des propos. Il a été compilé progressivement par les disciples de Confucius et leurs propres disciples, prenant forme petit à petit au début de la période des Royaumes combattants ; il compte aujourd'hui vingt sections et plus de quatre cents chapitres. Confucius se disait « transmettre sans créer » et n'a laissé aucun écrit de sa main ; aussi faut-il d'abord se demander, à la lecture : qui prononce ces mots ? À qui s'adressent-ils ? Dans quelles circonstances ont-ils été dits ?

Connaître les principales étapes de la vie de Confucius aide à replacer les propos dans leur contexte concret d'enseignement et de dialogue. Confucius a vécu du milieu du VIe siècle au début du Ve siècle avant notre ère ; il était originaire de Zou, dans l'État de Lu. Sa famille était modeste dans sa jeunesse et il occupa de petits postes de gestion des entrepôts et du bétail ; dans la force de l'âge, il commença à enseigner à des disciples ; passé la cinquantaine, il occupa un temps des fonctions publiques dans l'État de Lu, puis parcourut les États voisins avec ses disciples pendant plus de dix ans ; dans ses dernières années, il revint à Lu pour classer les textes et former ses disciples.

Les objectifs d'apprentissage de cette page sont : expliquer le processus de compilation des Entretiens par les disciples et leurs propres disciples ainsi que les caractéristiques du genre des propos ; décrire les principales étapes de la vie de Confucius et montrer leur lien avec le contenu du texte.

Le genre des propos consigne les paroles et les actes sous forme de dialogues brefs et de sentences fragmentaires, sans exposer généralement de doctrine systématique. Les Entretiens comptent vingt sections, dont les titres reprennent le plus souvent des mots du début du premier chapitre, comme « Xue Er », « Wei Zheng » ou « Li Ren ». Ces titres ne sont que des identifiants et ne résument pas le thème de la section ; les matériaux traitant d'un même thème sont souvent dispersés dans différentes sections. Ainsi, les chapitres sur l'« humanité » se trouvent aussi bien dans « Yan Yuan » que dans « Li Ren », « Yong Ye » ou « Wei Ling Gong ».

Ce qui est consigné dans l'ouvrage ne se limite pas à Confucius lui-même : on y trouve aussi des questions-réponses entre disciples et des commentaires de condisciples. Aussi, pour lire un propos, faut-il d'abord distinguer le locuteur : quels sont les propos de Confucius, ceux des disciples, et ceux qui pourraient être des récits de successeurs. Pour lire les Entretiens comme un tout, il faut rassembler les chapitres pertinents et les comparer, sans se contenter d'interpréter d'après le titre de la section.

Trois méthodes clés président à la lecture des Entretiens. Premièrement, la restitution du contexte : à une même question, Confucius répond différemment à Yan Yuan, Zhonggong, Sima Niu ou Fan Chi, car les aptitudes et les situations des auditeurs diffèrent. Il faut d'abord identifier qui pose la question et dans quelles circonstances, avant de mesurer la portée de la réponse. Deuxièmement, distinguer les niveaux du texte : les propos de Confucius lui-même, ceux des disciples et les récits des successeurs n'ont ni la même fiabilité ni la même valeur interprétative. Troisièmement, la comparaison intertextuelle : on peut s'aider du Livre des Rites, du Mengzi et d'autres textes pour comprendre, mais il faut se fonder principalement sur les chapitres des Entretiens eux-mêmes.

Il faut également prendre conscience des limites du jugement. Les Entretiens ont fait l'objet d'un long travail d'organisation et de commentaire : sous les Han existaient les versions Lu, Qi et Ancienne, dont le nombre de sections et l'ordre différaient légèrement ; après le travail de Zhang Yu, Zheng Xuan et d'autres, une version courante s'est peu à peu établie, et sous les Song du Sud, Zhu Xi l'a réunie avec la Grande Étude, le Juste Milieu et le Mengzi pour former les « Quatre Livres ». Depuis le XXe siècle, des copies des Entretiens ont été retrouvées dans des lamelles de bambou exhumées de tombes Han à Dingzhou (Hebei) et de la tombe du marquis de Haihun (Jiangxi), offrant des indices matériels pour l'étude des textes anciens et rappelant que la version que nous lisons aujourd'hui résulte d'un long travail d'organisation.